Hur många ord finns det i svenska språket? Det korta svaret är att ingen kan ange en exakt totalsiffra. I den här texten förklarar jag varför, vad de viktigaste svenska ordböckerna faktiskt räknar och hur sammansättningar, böjningar, lånord och nya uttryck gör svenskans ordförråd större än det först verkar.
Det viktigaste är att ordmängden beror på hur du räknar
- Ingen exakt totalsiffra kan fastställas för hela svenskan.
- SAOL 15 innehåller cirka 127 600 uppslagsord i den moderna allmänsvenskan.
- SAOB omfattar över 500 000 uppslagsord från svenskans skriftliga historia.
- Böjningar och sammansättningar gör att antalet faktiska ordformer blir mycket större.
- Nya ord tillkommer medan äldre och ovanliga ord försvinner ur aktiv användning.
Det korta svaret är att ingen kan räkna alla ord
Det finns inget slutgiltigt register över alla ord som används, har använts eller kan bildas på svenska. Därför går det inte att säga att språket innehåller exakt exempelvis 100 000 eller 500 000 ord. Den mest ärliga formuleringen är att svenskan har ett mycket stort och föränderligt ordförråd, där gränsen beror på vilken typ av ord man räknar.
Redan frågan om vad som räknas som ett ord skapar problem. Ska bil, bilen, bilar och bilarnas räknas som fyra ord eller som olika former av samma ord? Och hur ska man behandla sammansättningar som språkvetenskap, språkvetenskaplig och språkvetenskapsstudent? Svenskan kan bilda nya sammansättningar utan att varje kombination behöver stå i en ordbok.
Jag tycker därför att en exakt totalsiffra ofta ger en falsk känsla av precision. Ordböckerna ger däremot användbara mått, så länge man förstår vad varje bok är tänkt att beskriva.
Vad de svenska ordböckerna faktiskt räknar
Den tydligaste moderna referenspunkten är SAOL 15, som innehåller ungefär 127 600 uppslagsord. Den beskriver framför allt samtida svenska och fungerar som vägledning för stavning, böjning och i många fall uttal och betydelse.
| Ordbok | Ungefärligt antal | Vad den visar |
|---|---|---|
| SAOL 15 | cirka 127 600 uppslagsord | Modern svenska, stavning och böjning |
| Svensk ordbok, SO | nära 65 000 uppslagsord | Betydelser, användning och ordens historia |
| SAOB | över 500 000 uppslagsord | Svenskt skriftspråk från 1521 till modern tid |
Siffrorna kan verka motsägelsefulla, men de gäller olika saker. SAOL är inte hela svenska språket, utan ett urval av ord som används i det moderna allmänspråket. Ett ord kan alltså vara fullt begripligt och etablerat utan att finnas med där.
SAOB är mycket större eftersom den även tar med historiska, ålderdomliga och numera ovanliga ord. Den är särskilt värdefull när man läser äldre litteratur eller vill förstå hur ett ord har förändrats över tid. För vanligt skrivande är SAOL oftast den mer praktiska utgångspunkten.
Varför svenskan kan skapa nästan hur många ord som helst
En viktig förklaring är svenskans produktiva sammansättningar. Vi kan kombinera befintliga ord till nya betydelser, till exempel kaffemaskin, klimatpolitik, skärmtid och vårdcentral. Många sådana ord behöver inte vara listade i förväg för att bli begripliga.
Det betyder inte att alla tänkbara kombinationer automatiskt är etablerade ord. Språkbruket avgör om en ny bildning får fäste. Ett uttryck som används ofta i tidningar, myndighetstexter eller vardagliga samtal kan så småningom bli aktuellt för en ordbok, medan en tillfällig kombination snabbt faller bort.
Nya ord bildas också genom avledningar. Med ändelser och förleder kan vi skapa ord som digitalisera, digitalisering och odigital. Lån från andra språk spelar dessutom en stor roll. Engelska ord anpassas ibland till svensk stavning och böjning, medan andra behåller en mer internationell form.
Här märks en av svenskans stora styrkor. Språket kan snabbt namnge nya företeelser, men det gör samtidigt ordmängden svår att avgränsa. En ordlista kan dokumentera språket, men den kan aldrig fånga alla spontana och tillfälliga nybildningar.
Är böjningar egna ord eller bara former
När man räknar ord måste man skilja mellan uppslagsord och ordformer. Uppslagsordet är den form som står som ingång i ordboken, medan ordformerna visar hur ordet används i en mening. För substantivet bok kan formerna vara boken, böcker och böckerna.
Om varje böjd form räknas separat växer siffran snabbt. Svenska Akademien har tidigare beskrivit hur SAOL:s omkring 130 000 uppslagsord motsvarar omkring en miljon böjningsformer. Det är en bättre bild av hur många former en läsare faktiskt kan möta i texter.
Även betydelsen spelar roll. Ordet mina kan vara en form av min, men också syfta på ett explosivt vapen. I andra fall har ett enda uppslagsord flera närliggande betydelser. Därför måste en räkning ta ställning till om man räknar stavningar, grammatiska former eller separata betydelser.
Det här är inte bara en teoretisk fråga. När jag arbetar med språk vill jag oftast veta vilka ord som fungerar i en viss situation, inte hur många former som kan skapas i hela grammatiken. För en elev, skribent eller översättare är användning och betydelse vanligtvis viktigare än en maximal totalsiffra.
Vilken siffra är mest användbar i praktiken
Det beror på vad du vill göra. Ska du kontrollera stavning och böjning är SAOL ett bra val. Vill du förstå nyanser, stilnivå och betydelser passar Svensk ordbok bättre. Läser du äldre svenska behöver du ofta en historisk ordbok som SAOB.
- För skrivande: kontrollera stavning, böjning och om ordet passar i modern svenska.
- För läsning: undersök betydelsen och om ordet är ålderdomligt, dialektalt eller fackligt.
- För språkstudier: skilj mellan uppslagsord, böjningsformer och sammansättningar.
- För nya uttryck: se om ordet används brett eller bara förekommer tillfälligt i en viss grupp.
Ett vanligt misstag är att behandla en ordbok som en komplett lista över allt som är tillåtet. Så fungerar den inte. Att ett ord saknas i SAOL betyder inte automatiskt att det är fel, och att ett ord finns med betyder inte att det passar i varje text eller sammanhang.
Det är också klokt att vara försiktig med påståenden om att ett språk skulle vara större eller bättre än ett annat bara för att en ordbok innehåller fler uppslagsord. Olika språk räknar sammansättningar, böjningar och betydelser på olika sätt. Siffrorna blir därför sällan direkt jämförbara.
Ett klokt svar på en fråga utan slutpunkt
Om du behöver ett kort svar kan du säga att den moderna svenska allmänsvenskan omfattar drygt 127 000 uppslagsord i SAOL 15. Om historiska ord räknas in blir materialet mycket större, över 500 000 uppslagsord i SAOB.
Men den mest korrekta slutsatsen är att svenskans totala ordförråd inte har någon fast gräns. Språket förändras hela tiden genom nya sammansättningar, lånord, tekniska termer, slang och förändrade betydelser. Därför är 127 600 ett användbart ordbokstal, inte ett facit över alla ord som finns eller någonsin kan finnas på svenska.
